美國科學家攜手研制出了一款外表酷似章魚的“章魚機器人（Octobot）”，這款濕軟的機器人“身高”不足2厘米，是第一款全部由柔性零件組成的全自動、自帶燃料、“自給自足”的機器人。據英國《自然》雜志近日報道，研究人員稱，“章魚機器人”正在軟體機器人的海洋中翻起朵朵浪花。
制造出柔性零件是關鍵
近年來，工程師和科學家們對軟體機器人的興趣與日俱增，他們希望超越類似“終結者”那樣由堅硬的金屬材料制成的機器人，設計出一些新型機器人：它們能被擠壓進緊密的空間內；能根據周圍環境改變形狀；或者能安全地操作精巧的物體。
想象非常美好，但對研究人員而言，在現實生活中制造出能替代電池、電路等剛性部件的柔性零件，一直是橫亙在研制軟體機器人道路上的“攔路虎”。麻省理工學院（MIT）人工智能實驗室（CSAIL）主任、機器人專家丹妮拉·魯斯稱：“在傳統機器人身上，大腦、電子設備、電池，這些零件都很堅硬。軟體機器人是一個新領域，令人興趣盎然。”
新研制出的“章魚機器人”由硅橡膠制成，其“大腦”是一款柔性微流體芯片，內部的閥門和開關由壓力激活，引導液態燃料流過“身體”，從而控制8只“爪子”的動作。該研究的領導者之一、哈佛大學工程師羅伯特·伍德說：“它類似一個普通電路，只不過不是傳遞電子，而是傳遞液體和氣體。”
“章魚機器人”的身體由3D打印而成。為制造“章魚機器人”的身體，研究人員將硅橡膠傾倒入一個章魚形狀的模具中，接著用3D打印機朝其中注入特殊墨水，隨后通過加熱來矯正其結構，并使墨水蒸發——在機器人的爪子內部留下一個中空的網絡并同大腦相連，機器人的“大腦”通過這個中空管道同爪子“交談”。
摒棄電池使用液態燃料
很多軟體機器人會與壓縮空氣罐相連，利用其提供電力，但這會限制機器人的行動范圍，為此，伍德和同事另辟蹊徑，使用液體燃料并利用化學反應來為這個機器人供電。
他們的燃料是濃度為50%的過氧化氫溶液，“章魚機器人”的內部充滿了這種溶液，與此同時，他們也朝機器人內部注入了鉑（充當催化劑，為了達到更好的效果，實際采用的是鉑金屬粉末），當溶液遇到鉑，它很快會分解成體積更大的水和氧氣。隨著氧氣增多，“章魚機器人”身體內的壓力加大，就會打開一些微閥門而關閉另一些微閥門，使燃料每次只流向系統的一邊，讓這邊的四條“爪子”充滿氧氣，從而驅動章魚的“爪子”向前伸展。隨著這邊的燃料不斷消耗，內部壓力下降，使燃料進入另一邊，這邊關閉，整個“爪子”向前伸展的“劇情”再次上演一遍。
意大利圣安娜高級研究學院的塞西莉亞·拉絲慈說：“微流體和化學反應的‘聯姻’非常有趣。這是一種全新且與眾不同的制造和看待軟體機器人的方式。”
進一步提高軟硬件性能
目前，這款章魚機器人能活動大約8分鐘，消耗的燃料為1毫升。伍德說，他們并沒有設計讓這款機器人執行特定的任務，它也不能模擬真正章魚的“一舉一動”，它只不過證實了這一技術可行。研究人員表示，未來，他們將進一步提高微流體電路的復雜程度，使其更耐用；而且改進“爪子”設計的方法，讓其能更好地運動，如此一來，得到的軟體機器人或能實現更復雜的運動。
美國康奈爾大學的材料工程師羅伯特·謝普德對《自然》雜志說：“現在，我們需要解決的問題是，如何對機器人重新編程，讓其執行不同的運動并對環境做出反應，而不僅僅是執行預編程的指令序列。”謝普德目前專注于研究是否能讓效率更高的微流體電路同柔性傳感器相結合，從而制造出更智能、更能適應環境的軟體機器人。
研究人員指出，雖然軟體機器人仍處于萌芽和起步階段，但它或許能在很多領域“大展拳腳”，比如維修和檢測設備、執行搜救行動以及進行環境探測，甚至在醫學領域發揮重要作用。
